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Oggi il mercato è invaso da vari tipi di essiccatori, dai modelli domestici ai sistemi di essiccazione industriale professionale. L'essiccazione di frutta, verdura, funghi, bacche ed erbe aromatiche è da tempo una pratica comune per una comoda conservazione, trasformando le materie prime in forme compatte e durevoli. Molti prodotti vengono ormai consumati esclusivamente allo stato essiccato.

Una tendenza recente nell'uso dell'essiccatore ruota attorno alla creazione di snack salutari come patatine alla frutta o "frips", che offrono un'opzione nutriente sia per i bambini che per gli adulti. La produzione della pelle di frutta è diventata addirittura un settore autonomo nell'industria dolciaria di alcuni paesi, presentando una miriade di ricette e dessert derivati dalla pelle di frutta composta da vari frutti e bacche.

Anche la carne secca, conosciuta come jerky, sta guadagnando terreno nel mercato degli snack, insieme a una varietà di snack di pesce essiccato popolari nei paesi orientali, particolarmente apprezzati con la birra.

Tutti questi prodotti condividono una tecnologia comune - la disidratazione, a volte definita semplicemente essiccazione, soprattutto se applicata a carne e pesce.

I rigorosi requisiti di igiene e tempi di essiccazione per frutta e verdura hanno guidato la ricerca di soluzioni progettuali che implementano condizioni di essiccazione in spazi con intense fonti di calore.

Quando si seleziona un essiccatore, il tempo di asciugatura e l’efficienza energetica diventano considerazioni cruciali. Esistono tre tipi principali di essiccatori/armadi di asciugatura, a seconda del metodo di asciugatura: essiccatori a condensazione, a infrarossi o ad aria calda.

Il metodo più semplice ed economico prevede l'essiccazione con aria calda secca, anche se con tempi di essiccazione più lunghi e una durata di conservazione del prodotto finale relativamente breve. Questo tipo di asciugatrice potrebbe presentare un'asciugatura non uniforme a causa del flusso d'aria incoerente.

Gli essiccatori a infrarossi, utilizzando emettitori a infrarossi all'interno della camera di essiccazione, emettono radiazioni termiche direzionali sul prodotto sul ripiano/vassoio, imitando la luce solare. Questo metodo vanta la velocità di asciugatura più elevata, superando l'essiccazione naturale di oltre 20 volte ed essendo almeno tre volte più efficiente dell'essiccazione convettiva.

Gli emettitori a infrarossi sono posizionati strategicamente vicino e sopra il prodotto, consentendo la trasmissione efficace della radiazione termica con una bassa temperatura della sorgente di radiazione. Queste condizioni garantiscono la conservazione fino al 95% di vitamine, sostanze nutritive e aminoacidi, analogamente a un prodotto fresco. L'effetto "morbido" consente anche l'asciugatura di prodotti sensibili alla temperatura, ottenendo la sterilità a temperature più basse e prolungando la durata di conservazione di circa una stagione.

Questo metodo di essiccazione trova ampio utilizzo nell'industria alimentare grazie alla sua efficienza nella gestione di vari prodotti.

Per un'essiccazione più efficiente dal punto di vista energetico è emersa una nuova tecnologia basata su una pompa di calore, che garantisce un processo di essiccazione "a freddo" per i prodotti con costi energetici minimi.