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Todos os tipos de secadores podem ser inicialmente divididos em opções "domésticas" económicas e instalações industriais profissionais. Esta divisão não está de todo relacionada com o volume ou a área do secador, mas sim com a quantidade de energia consumida, o tempo e o método de secagem.

Perspetiva histórica

Historicamente e ainda hoje, em muitos países com climas quentes, as frutas, os legumes, as ervas aromáticas e as especiarias são secos ao ar livre, ao sol, beneficiando do calor solar direto e da circulação natural do ar.

As modernas instalações de produção, que já não dependem do método tradicional de secagem ao ar livre, têm por objetivo reproduzir estes processos em câmaras de secagem fechadas. O mercado oferece vários tipos e marcas de secadores.

Para fazer uma escolha informada, considere a seguinte fórmula energética baseada nas características técnicas dos secadores por convecção, infravermelhos e condensação: a fórmula é 15-10-3. Esta fórmula fornece uma análise comparativa do consumo de energia de diferentes secadores para legumes e frutas.

Um exemplo ilustrativo

Para ilustrar esta fórmula, consideremos o exemplo da secagem de maçãs com um secador de 3 metros quadrados.

  • Secadores de convecção (15 kW): Os fabricantes de secadores por convecção básicos e económicos indicam um consumo de energia aproximado de 15 kW por lote de produto (maçãs). Estes secadores utilizam ar quente para a secagem, o que requer muito tempo e energia para remover a humidade da superfície do produto. Esta abordagem pode, por vezes, conduzir a problemas como uma secagem desigual em todo o produto. Normalmente, estes secadores têm paredes finas e não isoladas, com aberturas para a dissipação de calor em excesso. Do ponto de vista energético, estes secadores são os menos eficientes. Embora o seu custo inicial possa ser baixo, não reflecte exatamente o custo real de funcionamento. Como diz o ditado, "o avarento paga sempre". Estes secadores são geralmente adequados para uso doméstico, quando se processam produtos sazonais em pequenas quantidades.
  • Secadores por infravermelhos (10 kW): O segundo valor, 10 kW, representa o consumo de energia para secar um único lote de produtos utilizando um secador de infravermelhos. Este tipo de secador imita o processo de secagem do sol, onde comprimentos de onda específicos de infravermelhos penetram no produto, reduzindo significativamente o tempo de secagem. Os secadores por infravermelhos são altamente eficientes, uma vez que removem a humidade diretamente das células internas do produto. Os fluxos de ar forçado são utilizados principalmente para arrefecimento, removendo o excesso de calor e a humidade evaporada dos elementos de aquecimento, bem como do produto, que é posteriormente ventilado a partir da cabina de secagem. Em termos de consumo de energia, os secadores por infravermelhos não variam significativamente dos secadores por convecção convencionais, mas são significativamente mais rápidos. Por isso, as instalações de produção em grande escala optam frequentemente por secadores por infravermelhos devido à sua elevada produtividade. Estes podem ser considerados armários de secagem industriais profissionais. São adequados para secar ervas aromáticas, carne, cogumelos, chás, entre outros. Alguns modelos de secadores incluem tabuleiros profundos para a secagem de produtos espessos e líquidos, como na produção de pastas de fruta e roll-ups.
  • Secadores de condensação (3 kW - Mais rentável): O método de secagem mais económico é a condensação, utilizando o princípio de uma bomba de calor. Este método reduz a humidade no interior da cabina de secagem, fazendo-a passar por um permutador de calor, fazendo com que a humidade do ar passe para o estado líquido (água), que é posteriormente removida da instalação. Trata-se de um dos métodos de secagem mais modernos e respeitadores do ambiente. É muito suave, especialmente no que diz respeito às condições de temperatura e é adequado para a secagem de produtos sensíveis ao calor que podem perder as suas propriedades quando expostos a temperaturas elevadas; cor, forma, sabor, textura e teor de nutrientes. Em termos de tempo de secagem, este equipamento está ao nível dos secadores por convecção, mas é cinco vezes mais económico em termos de despesas de funcionamento. Durante a desidratação, a água do produto não se perde apenas na atmosfera, mas é recolhida num recipiente sob a forma de condensado. Este método permite um controlo mais preciso da quantidade de água evaporada do produto, uma vez que praticamente nenhum secador tem a capacidade de verificar e regular o teor de humidade final do produto. Este controlo final é normalmente efectuado num laboratório após a secagem de um determinado lote.

A unidade de secagem consiste normalmente num armário isolado que aloja uma bomba de calor, que controla os níveis de humidade e remove o excesso de humidade do ar no interior do secador.