AUTOCLAVES

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Autoclaves para esterilização profissional de produtos alimentares a pressões superiores à pressão atmosférica.

Os produtos são mais frequentemente processados ​​sob pressão atmosférica, onde o ponto de ebulição da água é atingido a 100 graus. Por norma, durante o processamento atmosférico, os produtos podem ser contaminados com diversos agentes patogénicos presentes no ambiente, em particular no ar, e que podem posteriormente desenvolver-se e crescer ativamente no produto acabado embalado.

As autoclaves podem ser divididas em duas categorias principais:

• Autoclaves utilizados na produção de alimentos com uma pressão máxima até 2 bar, e
• Autoclaves de alta pressão para utilização na indústria química, operando a pressões acima de 2 bar.

A diferença de pressão é uma diferença direta na temperatura de processamento, pois quanto maior for o excesso de pressão, maior será a temperatura de processamento.

As autoclaves de alta pressão são utilizadas principalmente para atingir as altas temperaturas necessárias para ativar determinadas reações químicas.

Na indústria alimentar, as autoclaves são dispositivos com uma sobrepressão relativamente baixa, que permitem atingir uma temperatura de esterilização do produto acima dos 100 graus Celsius utilizando água e vapor (ponto de ebulição da água na atmosfera).

A necessidade de pasteurização e esterilização de produtos alimentares está associada a elevados padrões de segurança alimentar (devido à presença de possíveis bactérias e microrganismos) e ao objetivo de prolongar a vida útil do produto, garantindo a sua segurança para utilização após armazenamento.

Os autoclaves com pressão até 2 bar são amplamente utilizados para a esterilização do produto acabado em embalagens durante o processo de enlatamento.

A sua principal vantagem é que é uma solução técnica bastante simples - a capacidade de utilizar água como refrigerante para esterilização, atingindo uma temperatura de 120 graus.

O princípio de funcionamento das autoclaves baseia-se na combinação e efeito dos três componentes seguintes: calor, vapor e pressão.

No interior do reactor da autoclave, quando o refrigerante (água) é aquecido, começa a formar-se vapor secundário, que permanece no interior da unidade, aumentando o excesso de pressão interna, aumentando assim a temperatura de processamento. Para a esterilização de alimentos enlatados, recomenda-se a utilização dos seguintes modos (dependendo do produto e da tecnologia de processamento necessária):

• Manter os alimentos enlatados a uma pressão excessiva de cerca de 1,1 bar durante 60 minutos
• Com excesso de pressão de cerca de 1,5 bar - durante 45 minutos
• A duração do tempo de processamento do produto a uma sobrepressão de cerca de 2 bar é reduzida para 30 minutos

Estes indicadores reflectem directamente a redução do tempo necessário para a esterilização quando se atinge um maior excesso de pressão no interior da autoclave. Mas uma pressão mais elevada nem sempre é benéfica e aplicável, existem muitos produtos e tipos de embalagens que podem não suportar altas temperaturas, excesso de pressão e vapor. Assim, é recomendável escolher um tipo de autoclave que permita processar o produto em diversos modos com capacidade de regular o excesso de pressão e, consequentemente, a temperatura.

De acordo com as características técnicas, as autoclaves de pequena capacidade são geralmente compostas por um recipiente de alta pressão com escotilha de pressão, sistema de aquecimento, válvulas reguladoras e de corte com painel de controlo.

Dependendo do fabricante, o sistema de aquecimento pode ter um permutador de calor incorporado ou exterior - com circulação natural ou forçada.

Uma característica distintiva das autoclaves de grande volume é o método de carregamento do produto no reactor - lateralmente, utilizando um carrinho móvel sobre carris, num recipiente horizontal de alta pressão.

Para aumentar e melhorar a troca de calor dentro do reator da autoclave, pode ser incluído um sistema de rotação do produto.

A esterilização é uma das etapas importantes do processo de produção de alimentos (em particular, na área da conservação de alimentos), necessária tanto para o comprador - como garantia da segurança do produto, como para o fabricante - para prolongar a sua vida útil.